Pierwsze wzmianki w tekstach pisanych pojawiły się w 1394 r., kiedy to posłużono się zamiennie nazwami „Zduny” i „Wola”. Sądząc po dacie pierwszych zapisków i nazwie osady, można przypuszczać, że na tych terenach miała miejsce kolonizacja na prawie polskim. Prawdopodobnie na początku XVIII w. największymi właścicielami dóbr w tej okolicy stali się Złotniccy. W 1773 roku król Stanisław August Poniatowski nadał przywilej organizowania 12 targów wielkich w miejscu zwanym Czekay vel Zduńska Wola. Mimo braku praw miejskich, ośrodek już wtedy spełniał funkcje miejskie,z racji swojego położenia na szlaku handlowym kalisko-piotrkowskim. Dalszy rozwój osady jest związany z działalnością dziedzica rodu - Stefana Prawdzic Złotnickiego, który od 1817 roku sprowadzał tu tkaczy ze Śląska, Saksonii, Prus i Czech. Rozwój funkcji przemysłowej miasta nie byłby jednak możliwy, gdyby nie przyciągnięcie przez Złotnickiego handlarzy z pobliskiego Szadku, Łasku i Widawy. Dzięki temu w 1825 roku Zduńska Wola uzyskała prawa miejskie. W 1930 roku na obszarze ówczesnej wsi Karsznice powstała osada kolejarska dla obsługi wybudowanej linii towarowej ze Śląska do Gdyni, będąca jednym z największych węzłów komunikacyjnych w kraju. W Zduńskiej Woli urodził się i został ochrzczony św. Maksymilian Maria Kolbe, który dziś jest patronem miasta.